Saint Damase

Je gage que moins de 1% des visiteurs de Saint-Pierre de Rome voient la statue de saint Damase, en haut du narthex. Face à lui, saint Paul Ier. En dessous, c’est… Charlemagne.

Saint Damase, qui régna de 366 à 384, fut un grand pape : il combattit avec force toutes les hérésies qui se développaient dans l’empire, il organisa le culte des martyrs et l’orna de nombreuses épigrammes pas toujours faciles à comprendre, il fut à l’origine de la Vulgate, grâce à son ami saint Jérôme. Il eut aussi un rôle dans le développement de la liturgie, sans que le détail en soit assuré : on lui attribue l’introduction du chant des psaumes à deux chœurs et l’ajout du Gloria Patri à la fin, et le chant de l’Alléluia dans les messes des dimanches.

L’une des plus célèbres épigrammes de saint Damase gravées par Philocalus (à sainte Agnès).

Fama refert sanctos dudum retulisse parentes
Agnen cum lugubres cantus tuba concrepuisset
nutricis gremium subito liquisse puellam.
Sponte trucis calcasse minas rabiemq(ue) tyranni
urere cum flammis voluisset nobile corpus.
Virib(us) inmensum parvis superasse timorem
nudaque profusum crinem per membra dedisse
ne domini templum facies peritura videret.
O veneranda mihi sanctum decus alma pudoris
ut Damasi precib(us) faveas precor inclyta martyr.

D′après la tradition, voici ce que de saints parents ont jadis rapporté.
Agnès, quand la trompette eut résonné de ses lugubres chants,
Quitta aussitôt le sein de sa nourrice, malgré son jeune âge,
Foula spontanément la rage et les menaces d’un tyran féroce ;
Comme il avait voulu consommer par les flammes son noble corps,
Avec ses faibles forces, elle surmonta une peur immense
Et sur ses membres nus laissa tomber sa chevelure épaisse,
Pour qu’aucun visage mortel ne vît le temple du Seigneur.
Vénérable pour moi, ô bienfaisante, sainte gloire de la pudeur,
Sois favorable, je t’en prie, à la prière de Damase, illustre martyre.

(Traduction Jean-Louis Charlet)