Jacques de Voragine raconte dans la Légende dorée comment une princesse chrétienne de Bretagne (des Cornouailles), nommée Ursule, avait accepté d’épouser Erée ou Etérée, fils d’un roi païen d’Angleterre, à la condition qu’il se convertît au christianisme et l’accompagnât en pèlerinage à Rome avec les 11000 vierges, ses compagnes. Les pèlerins devaient atteindre Rome sans dommage et être reconduits en Angleterre par le pape Cyriaque et son cortège de cardinaux. Mais, arrivés à Cologne, ils furent massacrés par l’armée des Huns qui assiégeaient la cité. Refusant d’épouser le fils du roi des Huns, Ursule est à son tour sacrifiée.
À l’origine de la légende des 11.000 vierges, extrêmement célèbre pendant tout le moyen âge, il y a la découverte dans l’église Sainte-Ursule de Cologne d’une inscription latine gravée sur une pierre, datant du Ve siècle. Cette inscription parlait du massacre de plusieurs martyres et vierges. Il semble que l’abréviation XIMV fut lue comme « 11.000 vierges », alors qu’elle veut plutôt dire « 11 martyres vierges ». On pense aujourd’hui que les ossements qui ont été retrouvés sont plutôt de martyres de l’époque romaine.
[Ce jour est une férie. On y fait également mémoire de saint Hilarion.]