Nérée et Achillée sont deux martyrs du cimetière de Domitille, sur la voie Ardéatine ; à l’occasion de leur natale saint Grégoire le Grand prononça, près de leur tombeau, une de ses belles homélies sur l’Évangile, qu’on récite aujourd’hui encore dans le Bréviaire. Quant à Domitille, elle serait la fondatrice du cimetière des Flavii, bien que De Rossi ait démontré qu’on doit distinguer deux personnes du nom de Flavia Domitilla. L’une est la femme du consul Flavius Clemens, cousin de Domitien, reléguée pour la foi dans l’île Pandataria, en face des Marais-Pontins ; l’autre est la petite-fille de la première Domitille ; elle fut exilée dans l’île de Ponza, et, au IVe siècle, sainte Paule alla vénérer le lieu où, au dire de saint Jérôme, longum duxit martyrium. (…) Voici l’inscription damasienne [du pape saint Damase] qui existait jadis sur le tombeau des saints Nérée et Achillée :
NEREVS ET ACHILLEVS MARTYRES
MILITIAE • NOMEN • DEDERANT • SAEVVMQVE • GEREBANT
OFFICIVM • PARITER • SPECTANTES • IVSSA • TYRAMNI
PRAECEPTIS • PVLSANTE • METV • SERVIRE • PARATI
MIRA • FIDES • RERVM • SVBITO • POSVERE • FVROREM
CONVERSI • FVGIVNT • DVCIS • IMPIA • CASTRA • RELINQVVNT
PROIICIVNT • CLYPEOS • PHALERAS • TELAQVE • CRVENTA
CONFESSI • GAVDENT • CHRISTI • PORTARE • TRIVMPHOS
CREDITE • PER • DAMASVM • POSSIT • QVID • GLORIA • CHRISTI
Nérée et Achillée martyrs s’étaient inscrits à la milice, et exerçaient cette fonction cruelle d’exécuter les ordres du tyran, parce que la terreur les y contraignait. Miracle de la foi ! Ils déposent à l’instant leur fureur, se convertissent, abandonnent le camp de leur chef criminel, jettent dehors les boucliers, les colliers, les flèches ensanglantées et, confessant la foi du Christ, ils se réjouissent de rendre témoignage à son triomphe. Apprenez maintenant de Damase ce que peut faire la gloire du Christ.
Dans leur basilique sépulcrale sur l’Ardéatine, se trouvent encore les fragments des petites colonnes de marbre qui soutenaient jadis le tegurium ou baldaquin érigé sur l’autel. Sur l’une d’elles est sculpté le martyre d’Achillée : ACILLEVS, et l’on voit un personnage, les mains liées derrière les épaules, qui reçoit du bourreau le coup fatal.