La fête de saint Pierre aux liens, victime de la « critique historique » dès avant le concile Vatican II, a été rayée du calendrier par Jean XXIII en 1960.
Il s’agissait pourtant d’une fête très ancienne, célébrée à Rome dès le Ve siècle en ce jour comme fête de la dédicace de l’église où sont conservées les chaînes avec lesquelles saint Pierre fut entravé lorsque Hérode le jeta en prison, chaînes dont un ange le libéra, comme le racontent les Actes des apôtres.
Les Eglises byzantines ont, et ont toujours (le 16 janvier), une fête de la « vénération de la précieuse chaîne du saint et glorieux apôtre Pierre ».
Selon la tradition orientale, la chaîne fut transférée à Constantinople par l’impératrice Eudocie, la femme de Théodose le Jeune, en 437, et placée dans l’église dédiée à saint Pierre près de Sainte-Sophie.
Selon la tradition romaine, Eudocie donna la chaîne (ou une portion de la chaîne, ou l’une des deux chaînes qui entravaient l’apôtre) à sa fille Eudoxie qui la porta à Rome et fit construire, de ses deniers, par le pape saint Sixte III une église pour l’y déposer. Or il y avait déjà à Rome la chaîne par laquelle saint Pierre avait été entravé sous Néron. On dit que lorsque le pape joignit les deux chaînes elles parurent n’en faire qu’une.
Le bréviaire rapportait aussi qu’en 969 un comte, proche de l’empereur Othon, fut délivré d’un esprit immonde, qui le faisait se déchirer lui-même avec les dents, par le simple contact de la chaîne, ce qui accrut considérablement la dévotion aux saintes chaînes.
Quoi qu’il en soit des détails, il y a une antique tradition de la chaîne de saint Pierre, qui s’appuie sur des personnages historiques réels, et sur l’existence d’une église romaine. Et saint Pierre fut réellement enchaîné, à Jérusalem, puis à Rome.
En outre, le symbolisme et le sens spirituel de cette fête sont évidents, et d’un grand prix. C’est pourquoi quant à moi je continue d’en dire l’office.
Deus, qui beátum Petrum Apostolum, a vínculis absolútum, illǽsum abíre fecísti : nostrórum, quǽsumus, absólve víncula peccatórum ; et ómnia mala a nobis propitiátus exclúde. Per Dóminum nostrum…
O Dieu, qui après avoir fait tomber les chaînes du bienheureux Pierre, Apôtre, l’avez fait sortir de prison, sans qu’il eût reçu aucun mal, nous vous en prions, brisez les liens de nos péchés, et dans votre bonté, éloignez de nous tous les maux.
Quodcúmque ligáveris super terram, erit ligátum et in cælis ; et quodcúmque sólveris super terram, erit solútum et in cælis : dicit Dóminus Simóni Petrus.
Tout ce que tu lieras sur la terre sera lié aussi dans les cieux, et tout ce que tu délieras sur la terre sera délié aussi dans les cieux, dit le Seigneur à Simon Pierre.
Solve, jubénte Deo, terrárum, Petre, caténas, qui facis ut páteant cæléstia regna beátis.
Rompez, par l’ordre de Dieu, ô Pierre, les chaînes qui nous lient sur la terre, vous qui ouvrez le royaume céleste aux bienheureux.
Cette dernière prière, qui est l’antienne du Magnificat, est la première partie d’une inscription qui se trouve dans l’église romaine de Saint-Pierre aux liens et dans l’église Saint-Pierre de Spolète. (La seconde phrase dit : Celui qui a voulu que vous fussiez délié de vos chaînes vous a confié la mission de briser les liens du péché.)