On connaît quelque chose de la vie de saint Paul, le premier ermite, par un texte de saint Jérôme :
« D'autant que l'on a écrit très exactement, tant en grec qu'en latin, la vie de saint Antoine, j'ai résolu de dire quelque chose du commencement et de la fin de celle de saint Paul, plutôt à cause que personne ne l'a fait jusqu'ici que par la créance d'y pouvoir bien réussir; car quant à ce qui s'est passé depuis sa jeunesse jusqu'à sa vieillesse, et aux tentations du diable qu'il a soutenues et surmontées, personne n'en a connaissance. »
A 15 ans, Paul fut orphelin. Il était l'héritier d'une riche famille égyptienne. Mais survient la persécution de Dèce. Chrétien, il s'enfuit dans le désert, puis de plus en plus profondément dans les montagnes. Il trouve une grotte, avec un palmier et une petite source, et il va vivre là jusqu'à l'âge de 113 ans.
Alors saint Antoine a 90 ans. Il pense être le plus ancien anachorète. Mais il lui est révélé en songe qu'il y en a un plus ancien que lui, à trois jours de marche de son ermitage. Antoine s'en va rendre visite à Paul, qui lui dit : « Il y a longtemps, mon frère, que je savais votre séjour en ce désert ; il y a longtemps que Dieu m'avait promis que vous emploieriez comme moi votre vie à son service ; mais parce que l'heure de mon heureux sommeil est arrivé, et qu'ayant toujours désiré avec ardeur d'être délivré de ce corps mortel pour m'unir à Jésus-Christ, il ne me reste plus, après avoir achevé ma course, que de recevoir la couronne de justice ; notre Seigneur vous a envoyé pour couvrir de terre ce pauvre corps, ou, pour mieux dire, pour rendre la terre à la terre. »
Antoine n'accepte pas de perdre cet extraordinaire personnage qu'il vient tout juste de rencontrer. Mais Paul lui demande d'aller chercher, pour ensevelir son corps, le manteau que saint Athanase lui avait donné. « Or si le bienheureux Paul lui faisait cette prière, ce n'est pas qu'il se souciât beaucoup que son corps fût plutôt enseveli que de demeurer nu, puisqu'il devait être réduit en pourriture, lui qui depuis tant d'années n'était revêtu que de feuilles de palmier entrelacées, mais afin que, Antoine étant éloigné de lui, il ressentît avec moins de violence l'extrême douleur qu'il recevrait de sa mort. » Antoine va chercher le manteau et le rapporte, et il trouve Paul en prière, à genoux, les mains dressées vers le ciel. Voyant cela il se met en prière lui aussi, mais n'entendant pas Paul soupirer comme il avait coutume de le faire, il va voir de plus près et constate qu'il est mort... Alors il l'enterre dans le manteau de saint Athanase, et retourne à son ermitage, où il vivra encore 14 ans.