Tiburce était le fils du préfet de Rome Chromatius. Il était devenu chrétien après avoir entendu saint Sébastien, en pleine persécution de Dioclétien, vers 303. Au juge qui lui demandait de sacrifier aux dieux il répondit :
« Je ne sacrifie qu’à un seul Dieu, le Créateur du monde qui règne sur la terre et dans les cieux, et mon plus grand désir est d’être immolé et sacrifié moi-même pour cette confession. »
Alors le juge ordonna de couvrir le dallage de charbons ardents, et lui dit : « Tiburce, il faudra, ou que tu sacrifies sans délai aux dieux de l’empire, ou que tu marches nu-pieds sur ces charbons. »
Tiburce fit un signe de croix, et il marcha sur le brasier sans ressentir de brûlure : « Apprends par là, dit-il au juge, que le Dieu des chrétiens est le seul Dieu. Tes charbons me semblent être des fleurs. »
C’est pourquoi sans doute sa fête a été placée au début de ce qui était autrefois l’octave de saint Laurent. Car le martyr du gril avait dit à son bourreau : « Apprends, malheureux, quelle est la puissance de mon Dieu ; car tes charbons me sont un rafraîchissement ; mais ils seront pour toi l’éternel supplice. »
Puis on conduisit Tiburce en dehors de la ville et on le décapita.
Les chrétiens ensevelirent son corps dans le cimetière « aux deux lauriers », et saint Damase, né peu après les faits, orna son tombeau d’une de ses célèbres inscriptions.
Grégoire IV (828-844) transféra son corps en la basilique Saint-Pierre, et un Ordo Romanus dit que le pape, avant de commencer les vigiles solennelles, allait encenser l’autel de saint Tiburce.
Sa messe (qu’on peut célébrer même si ce n’est plus qu’une commémoraison) est une messe du commun de plusieurs martyrs, car on lui a ajouté par la suite sainte Suzanne, qui fut décapitée chez elle sur ordre de Dioclétien. En dehors des oraisons, qui sont celles de la messe originelle de saint Tiburce, avec ajout du nom de Suzanne, l’épître également est propre : c’est la même que celle de la fête de saint Sébastien, le père spirituel (le parrain ?) de Tiburce.