Il s’agit de la basilique romaine Sainte-Marie Majeure. On ne trouve aucune allusion écrite au miracle de la neige avant le XIIIe siècle. Le Liber Pontificalis dit que le pape Libère (après son retour à Rome en 358) « construisit une basilique à son nom près du marché de Livia » (d’où le nom de « basilique libérienne » qui lui est en effet resté). Et que le pape Sixte III « construisit la basilique Sainte-Marie, qui était appelée "de Libère" par les anciens, près du marché de Livia ».
L’initiative de Sixte III suivit immédiatement le concile d’Ephèse, qui en 431 définit la maternité divine de Marie. Le pape fit inscrire au-dessus de l’entrée les vers suivants, qui accompagnaient une mosaïque représentant la Theotokos et cinq martyrs. L’inscription et la mosaïque disparurent lorsqu’on refit la façade au XVIe siècle.
VIRGO MARIA TIBI XYSTVS NOVA TEMPLA DICAVI
DIGNA SALVTIFERO MVNERA VENTRE TVO
TV GENITRIX IGNARA VIRI TE DENIQVE FETA
VISCERIBVS SALVIS EDITA NOSTRA SALVS
ECCE TVI TESTES VTERI SIBI PRAEMIA PORTANT
SVB PEDIBVS IACET PASSIO CVIQVE SVA
FERRVM FLAMMA FERAE FLVVIVS SAEVVMQVE VENENVM
TOT TAMEN HAS MORTES VNA CORONA MANET
Vierge Marie, à toi j’ai dédié, moi Sixte, une nouvelle demeure, digne hommage à ton sein qui a porté le salut. Toi, mère qui n’a pas connu d’homme, finalement enceinte, tu as mis au monde, tes entrailles restant sauves, notre salut. Voici les témoins de ta maternité qui apportent avec eux leurs récompenses, et sous leurs pieds gît le genre de leur passion : le fer, la flamme, les bêtes, le fleuve, et le cruel poison : tant de sortes de mort, pourtant une seule couronne demeure.
Commentaires
Contrairement à l'opinion générale de nos "savants" modernes la tradition orale est d'une grande fiabilité dans les premiers siècles où on apprenait par coeur avec des moyens mémo-techniques éprouvés (rythme, mélodie, répétition).
Les sondages n'ont pas trouvé trace de fondations d'une basilique du IVe siècle, mais ce sont des sondages localisés, cela ne veut pas dire qu'il n'y avait pas une construction antérieure à celle de Sixte III. Un calendrier des IIe et IIIe siècle a, par contre,été trouvé.
Si on n'avait pas porté crédit à la tradition orale, on n'aurait jamais trouvé le tombeau de St Pierre sous sa basilique.
la légende Sainte Marie aux Neiges serait reprise de celle de Notre Dame du Puy, attestée bien avant; Le Puy serait d'ailleurs le lieu de la première apparition de la Vierge connue, si on ne tient pas compte de Notre Dame du Pilar, trop manifestement légendaire