La fête du martyre des sept frères Maccabées et de leur mère est unique dans le calendrier romain : il n’y a pas d’autre exemple de personnages de l’Ancien Testament qui soit ainsi célébrés (à la différence des calendriers orientaux où l’on trouve Abraham, Moïse, David, Elie…). C’est que, selon le continuateur de Dom Guéranger dans l’Année liturgique, ils « offrirent à tel point le type reproduit depuis par tous les Martyrs, qu’on vit les Pères, aux premiers siècles de l’Église chrétienne, revendiquer pour elle tout d’une voix ces héros de la synagogue qui n’avaient puisé leur courage que dans la foi au Christ attendu ».
La fête des Maccabées est très ancienne ; elle était célébrée le 1er août dans les Eglises orientales, et elle le fut aussi dans l’Eglise romaine.
Puis, dans les années 430, un 1er août, le pape Sixte III restaura une église de Rome et la dédia aux apôtres Pierre et Paul. Ce fut la « basilique des apôtres », qui devint rapidement (dès la fin de ce Ve siècle) la basilique « Saint Pierre aux liens », car on y vénéra bientôt les chaînes de saint Pierre.
Le 1er août fut (au temps de saint Léon le Grand en tout cas) la double fête de la dédicace de saint Pierre aux liens et des Maccabées. Puis la fête de saint Pierre aux liens, avec mémoire des Maccabées. Jean XXIII supprima la fête de saint Pierre aux liens (pourtant riche d’un admirable symbolisme), et il ne reste donc, dans le calendrier de 1960, que la mémoire des Maccabées.
En 1876, on fit d’importants travaux de restauration dans la basilique. Et, sous le maître autel, on découvrit un sarcophage divisé en sept parties dans lesquelles il y avait des fragments d’os calcinés et des cendres. Une plaque métallique indiquait qu’il s’agissait des restes des sept frères Maccabées.
Une inscription du XIe ou XIIe siècle dit que c’est le pape Pélage Ier (556-571) qui a placé les reliques dans cette basilique.
Il faut donc penser que la date du 1er août avait été choisie pour la dédicace de la basilique parce qu’on voulait y mettre les reliques des Maccabées. Mais on n’a aucun témoignage en ce sens. Sauf à interpréter ainsi le sermon de saint Léon, un 1er août à la basilique, où il souligne que c’est Sixte III qui a « jumelé (geminavit) l’antique fête (des Maccabées) avec la consécration de ce lieu ».
Commentaires
Ils se sont dressés contre le paganisme au nom du Dieu unique;à notre époque et dans notre pays où la véritable évangélisation fait largement défaut,où de nouveau le paganisme s'installe avec une religion étrange,l'islam et qui nous est complètement étrangère,souhaitons que leur exemple nous inspire dans notre combat pour le Christ,notre nation,la famille,notre foi catholique.