Fondateur du monastère de Vallombreuse et d’une branche bénédictine du même nom, saint Jean Gualbert fut l’un des protagonistes d’un de ces violents conflits entre deux saints dont l’histoire de l’Eglise donne quelques exemples, l’autre protagoniste étant saint Pierre Damien. Cela mérite d’être rappelé, quand la moindre pointe polémique sur un évêque est aujourd’hui condamnée par de bonnes âmes comme contraire au respect dû au prélat, voire à la « charité ».
Saint Jean Gualbert combattait la simonie, qui était très répandue en ce XIe siècle. Lorsque Pierre de Pavie achète le siège épiscopal de Florence, il le dénonce. Sa dénonciation rencontre un écho au sein du peuple, et un relais au monastère de Saint-Sauve. Pierre de Pavie riposte en incendiant ce monastère et en passant les moines par le fil de l’épée. A Florence, la colère du peuple gronde. Saint Pierre Damien, évêque d’Ostie, est nommé légat du pape pour ramener la sérénité dans la ville. Va-t-il déposer l’évêque simoniaque et assassin ? Non. Il réprouve la conduite des adversaires de l’évêque, dont saint Jean Gualbert et ses moines, dénonce les excès de langage de cette piétaille qui dénonce un prétendu scandale au lieu de se soumettre à l’autorité, et retourne contre eux l’accusation d’hérésie qu’ils avaient portée contre l’évêque.
Les moines vont porter l’affaire à Rome. Mais là ils trouvent tout le monde ligué contre eux, car à la cour du Souverain Pontife on juge insupportable que des laïcs et des moines s’en prennent à un évêque. On juge qu’ils ne méritent que la mort, et saint Pierre Damien déclare au pape Alexandre II à propos de saint Jean Gualbert et de ses moines : « Seigneur et Père saint, ce sont là les sauterelles qui dévorent la verdure de la sainte Eglise ; que le vent du midi se lève et les emporte à la mer Rouge ! »
Le pape tenta de prendre la défense des accusés, mais la plupart des évêques soutenaient Pierre de Pavie.
Les moines rentrèrent néanmoins sains et saufs à Florence, et furent assignés à résidence au monastère de Saint-Sauveur de Septime, qui devint le refuge des clercs persécutés. La situation continua de se détériorer à Florence, au point qu’un jour une foule d’habitants de la ville vint réclamer le jugement de Dieu. Saint Jean Gualbert, en témoignage que ses accusations étaient véridiques, demanda à l’un de ses moines de traverser un immense brasier. Ce qu’il fit, et il en sortit indemne. Le pape finit par envoyer l’évêque dans le même monastère où les moines avaient été précédemment assignés à résidence.