Il était l’un des plus grands chefs d’orchestre de sa génération. Et le plus français des Nippons, bien que sa carrière fût planétaire. Il était "membre associé étranger" de l'Académie des beaux-arts. Pour nous il restera d’abord celui qui a créé (et enregistré) le gigantesque opéra d’Oliver Messiaen Saint François d’Assise à l’Opéra de Paris en 1983.
Pour les Américains il restera comme celui qui a dirigé pendant près de 30 ans l’orchestre de Boston, et pour les Japonais celui qui a formé à Tokyo un nouvel orchestre symphonique, avec lequel il a donné son dernier concert le 22 novembre 2022. Il avait dû quitter son poste de directeur de l’Opéra de Vienne dès 2010 en raison d’un cancer de l’œsophage, d’une pneumonie et d’une opération du dos… Il est mort d’un arrêt cardiaque à Tokyo, à l’âge de 88 ans.