Une équipe d’archéologues turcs a exhumé sur le site de l ‘Eleutherion, port fondé au IVe siècle à Constantinople par l’empereur byzantin Théodose 1er, 31 navires de toutes sortes, civils et militaires, ce qui constitue la plus vaste flottille médiévale jamais mise au jour.
« Jamais on n’avait exhumé autant de navires des VIe, VIIe, IXe, Xe et XIe siècles, déclare l’un des archéologues. Ils remplissent un grand trou dans la connaissance que nous avons de la technologie navale à l’époque byzantine. »
Ils apportent également des renseignements sur les routes maritimes : « Les navires venaient de tous les coins de l’empire. Nous avons retrouvé des objets provenant d’Egypte, de Chypre, de Crimée, de Russie, de Roumanie, de Bulgarie... »
Pendant plusieurs siècles, l’Eleutherion accueillait surtout le blé et l’orge en provenance d’Egypte. Après les conquêtes arabes qui leur ont fait perdre notamment l’Egypte, les Byzantins ont surtout fait commerce avec les « Russes » au fur et à mesure de leur conversion.
Outre les navires, les chercheurs ont mis au jour d’importants vestiges du port : les fondations d’un phare, une jetée, les bases d’une église et quelques mètres de la muraille de Constantin, jusqu’ici connue seulement par les textes.
Quant au naufrage de dizaines de navires à quai, et ensuite abandonnés, cela reste un mystère...